‌‌از آن‌ روز كه‌ آدمي‌ پا به‌ عرصهِ‌ حيات‌ گذارد اموري‌ را خوب‌ و اموري‌ را بد شمرد و به‌ تدريج‌ مجموعه‌اي‌ از قواعد و رفتارهاي‌ شخصي‌ و اجتماعي‌ به‌ وجود آمد كه‌ آنها را اخلاقي‌ يا غيراخلاقي‌ تلقي‌ كردند.‌‌اهل‌ «فلسفه‌ اخلاق» وقتي‌ با اين‌ امور مواجه‌ هستند از مباني‌ آنها مي‌پرسند: خوب‌ و بد چيست؟ تشخيص‌ آن‌ با كيست؟ ملاك‌ تشخيص‌ آن‌ چيست؟ خوب‌ و بد و بايد و نبايد اموري‌ اعتباري‌ و مكاني‌ و زماني‌ هستند يا اموري‌ ثابت‌ و حقيقي‌ هستند؟‌‌كتاب‌ حاضر سير تاريخي‌ فلسفه‌ اخلاق‌ را از يونان‌ باستان‌ تا عصر جديد به‌ دست‌ مي‌دهد و منظري‌ تاريخي‌ را براي‌ مطالعه‌ متون‌ برگزيده‌اي‌ كه‌ هسته‌ اصلي‌ مطالعات‌ مربوط‌ به‌ فلسفه‌ اخلاق‌ در اغلب‌ دانشگاه‌هاي‌ بريتانيا و امريكا هستند فراهم‌ مي‌آورد. بحث‌ به‌ ظاهر ساده‌ نويسنده‌ به‌ خاطر ارائه‌ ديدگاه‌هاي‌ خود درباره‌ ماهيت‌ فلسفه‌ اخلاق‌ روي‌ به‌ پيچيدگي‌ مي‌نهد.